يتناول كتاب(علم الأحياء النمائي) المراحل الأولى لتكوّن الكائن الحي، بدءًا من البويضة المخصبة التي تحمل التعليمات اللازمة لتكوين كائن معقد من ملايين الخلايا. وينطلق لويس ولبرت من التساؤلات القديمة حول كيفية تشكّل الجنين، بدءًا من أرسطو، وكيف تحولت هذه التساؤلات في أواخر القرن التاسع عشر إلى علم تجريبي يدرس سلوك الخلايا وانقسامها.
ويكشف الكتاب آليات الإدارة الجينية داخل الجنين، موضحًا أن الدنا لا يعمل كمخطط جامد، بل تسهم تعليماته في توجيه الخلايا لإنتاج بروتينات محددة في أوقات وأماكن معينة، بينما تستشعر الخلايا مواقعها وتتواصل عبر مسارات الإشارات الخلوية لتحديد محاور الجسم وتشكيله. ثم يستعرض تجارب هانز دريش على قنافذ البحر، وتجارب هانز سبيمان وهيلدا مانجولد التي كشفت دور(المنظّم الجنيني) في توجيه تكوّن الأنسجة، وصولًا إلى مراحل التخلق الحركي وتكوّن الطبقات الجنينية والأعضاء الرئيسة.
ويتابع الكتاب دور الكائنات النموذجية، مثل ذبابة الفاكهة ودودة C. elegans وضفدع Xenopus والفأر، في اكتشاف جينات(هوكس) المسؤولة عن هوية الأعضاء والأطراف، وصولًا إلى تطبيقات علم الأحياء النمائي في الطب التجديدي والخلايا الجذعية وفهم السرطان والهرم، مؤكدًا الصلة بين نمو الجنين ورحلة التطور الإحيائي عبر ملايين السنين.