يقدم الكتاب بحثاً في وصف الظاهرة الدينية عند النوع البشري(الإنسان العاقل)، مستقصياً ماهية الدين، منشأ الدافع الديني، وتطور هذا الدافع عبر التاريخ البشري.
يوضح الكتاب أن الظاهرة الدينية تتبدى في ثلاثة أشكال رئيسية:
الدين الفردي: المتمثل في الخبرة الدينية الفردية أو(الحس الديني) والمواجهة الفريدة مع المقدس الكلي.
الدين الجمعي: الناتج عن نقل الخبرات المنعزلة وتطويرها عبر قوالب جماعية.
المؤسسة الدينية: البنية المصطنعة التي تقوم فوق الدين الجمعي في المجتمعات ذات التكوين السياسي والاجتماعي المركب.
المكونات الأساسية للدين: يرى الكتاب أن البنية الموحدة للدين تتكون من ثلاثة عناصر رئيسية:
المعتقد: أول أشكال التعبير الجمعي الذي يعطي الخبرة الدينية شكلاً معقولاً ومفهوماً.
الطقس: مجموعة الأفعال المتعلقة بأسلوب التعامل مع عالم المقدسات وفتح قنوات الاتصال معه.
الأسطورة: الحكاية المقدسة المؤيدة بسلطان ذاتي والتي تعمل على توضيح المعتقد وتزويده بالأبعاد الحية.
المكونات الثانوية: يناقش الكتاب عناصر أخرى ظهرت في السياقات التاريخية والاجتماعية كعناصر مساعدة وليست أساسية في نشأة الدين الأولى، وهما الأخلاق والشرائع.
الأشكال الاجتماعية للدين: يتطرق الكتاب إلى تطور الأشكال الدينية بدءاً من(العبادة) الضيقة وصولاً إلى(الدين الشمولي) الذي يسعى لفرض نفسه وإلغاء الفروق الدينية والانتشار عبر الحواجز الجغرافية والسياسية.